1943

Theodor Franz Maria Hespers, von allen Theo genannt, wird als zweites von sechs Kindern am 12. Dezember 1903 in Mönchengladbach in eine bürgerlich-katholische Familie geboren. Die Stadt ist zu diesem Zeitpunkt das Zentrum der rheinischen Textilindustrie. Vater Franz ist Kaufmann, ein strenger und tief gläubiger Mensch.

Theo besucht das Stiftische Humanistische Gymnasium in Mönchengladbach. Vater Franz wünscht sich, dass Theo, wie es in der Familie üblich ist, Theologie studiert. Aber Theo entscheidet sich dagegen. Deswegen erlaubt ihm der Vater nicht, Abitur zu machen. Theo beginnt entgegen den Wünschen seines Vaters eine kaufmännische Ausbildung bei „Felling & Pelzer“, einer Buntweberei. Nach der Lehre besucht er die Preußische Höhere Fachschule für Textilindustrie und wird Werkmeister, was heute in etwa einem Textilingenieur entspricht. Damit ist er gut ausgebildet. In den nächsten Jahren arbeitet er in verschiedenen Textilbetrieben in Mönchengladbach.

Anstatt seine Karriere zu verfolgen, will Theo die Welt sehen. Er macht sich mit einem Freund zusammen zu Fuß auf den Weg. Sie kommen in die Schweiz, nach Italien und Frankreich, bis nach Marokko. Im Vatikan besucht Theo seine Onkel, Pater Bruno und Pater Alvaro, die beide im Kirchenstaat leben und arbeiten. Die Reise berührt Theo tief. Er sieht viele Menschen, die in Armut leben und fragt sich, ob der Sozialismus eine Antwort darauf sein könnte. Weil er neugierig ist und dieses andere System sehen will, reist er zwei Monate lang durch die Sowjetunion. Ein Visum zu bekommen, ist jedoch schwer. Er muss dafür in einen kommunistischen Verein eintreten, die “Internationale Arbeiterhilfe”.

Theo und Käthe heiraten. Im Jahr darauf, am 21. Februar 1931, kommt ihr Sohn Dietrich Franz, später genannt Dirk, zur Welt. Die Familie lebt in Käthes Elternhaus in Dahl bei Mönchengladbach.

Im März 1933 findet die letzte Reichstagswahl statt, zu der neben der NSDAP noch weitere Parteien antreten, doch eine freie Wahl ist es nicht mehr. Zu dieser Zeit ist Adolf Hitler bereits Reichskanzler. Er will seine Partei weiter stärken und die absolute Mehrheit bei der Wahl erreichen. Dieses Ziel verpasst er zwar, aber seine Macht ist trotzdem zementiert. Während der Wahl verbreiten SA und SS Terror. Nur drei Tage nach der Wahl werden aufgrund der „Verordnung zum Schutz von Volk und Staat“ alle politischen Mandate von Mitgliedern der KPD annulliert. Die Abgeordneten werden verhaftet, wenn sie nicht untertauchen können. Mittendrin bei dieser Reichstagswahl ist Theo, der sich als Spitzenkandidat der “Einheitsliste der Arbeiter und Bauern” hat aufstellen lassen. Bei der Stadtverordnetenwahl in Mönchengladbach tritt er außerdem für die “Front der Werktätigen” an. Theo weiß, dass das Regime in ihm einen politischen Gegner sieht und dass er in Gefahr ist.

Theo ist auf dem Weg nach Hause von Nachbarn gewarnt worden, dass die Gestapo bei ihm ist. Er läuft zum nahe gelegenen Haus seiner Eltern, wo er einen Pass und etwas Gepäck verstaut hat, für den Fall, dass er fliehen muss. Der Fall ist schon jetzt eingetreten, nur wenige Wochen nach der nationalsozialistischen Machtübernahme. Er geht zu Fuß über die Grenze in die Niederlande und läuft mehrere Stunden bis nach Venlo, wo seine Tante Maria in einem Dominikanerinnenkloster lebt. Dort kommt er erst einmal für vier Wochen unter.

Auch wenn Theo als politisch Verfolgter untergetaucht ist: Er hat nicht vor, mit dem Widerstand gegen das NS-Regime aufzuhören. Und so wird das Haus in Melick zum Treffpunkt von Mitstreiter:innen. Die meisten von ihnen stammen wie Theo aus eher linksgerichteten Jugendbewegungen. Sie sammeln und verbreiten von dort aus illegale Zeitschriften und Flugblätter. Doch irgendwann vertraut Theo dem Falschen. Sein Nachbar Josef hat das mit den Flugblättern mitbekommen und bittet Theo, ihm welche mitzugeben. Er würde sie über die Grenze nach Deutschland schmuggeln. Doch Josef bringt sie direkt zur Gestapo-Stelle nach Mönchengladbach. Es dauert noch rund ein Jahr, aber dann werden die ersten Mitglieder der Widerstandsgruppe verhaftet.

Es wird langsam eng für Theo im niederländischen Grenzgebiet. Im Februar 1935 wird ihm die Aufenthaltsgenehmigung für die Region Limburg entzogen und im Mai schreibt ihn das Deutsche Reich offiziell zur Fahndung aus. Er muss aus der Grenzregion raus, rein ins Landesinnere. Die Familie zieht deshalb 50 km weiter nach Helmond. Aber die Stimmung in der Familie ist nicht gut. Käthe fühlt sich alleine und möchte am liebsten wieder nach Hause, zu ihrer Familie nach Mönchengladbach. Aber das geht nicht, die Gestapo würde sie sofort verhaften. Im Mai 1936 zieht die Familie weiter nach Eindhoven.

Theo, sein Freund Hans Ebeling, der sich Plato nennt, und weitere Mitstreiter treffen sich in Brüssel und gründen eine neue Widerstandsgruppe. Auf einen festen Namen kann sich die Gruppe nicht einigen. Später sprechen sie untereinander informell vom „Kameradschaftskreis“. Plato und Theo kennen sich schon seit 1923, als sie zusammen gegen die Separatisten im Rheinland gekämpft haben. Sie wollen in der neuen Gruppe bündische Jugendgruppen vereinen, die sich im Exil im Widerstand befinden. Schon zwei Jahre zuvor haben sie gemeinsam Rundbriefe herausgegeben, doch jetzt gründen sie eine richtige Zeitung mit dem Titel “Kameradschaft – Schriften junger Deutscher”. Ihr Ziel ist es, damit möglichst viele Menschen vom Unrecht des NS-Regimes zu überzeugen und organisierten Widerstand zu formieren.

Die Kontakte von Theos Widerstandsgruppe reichen sogar zu den britischen und tschechoslowakischen Geheimdiensten. Im November 1939, da befindet sich Deutschland gerade seit wenigen Wochen mit Großbritannien im Krieg, reisen Theo und Plato nach London. Was Theo in den drei Wochen, in denen er in London ist, genau tut, ist nur teilweise bekannt. Offiziell ist der Grund der Reise, dass sie in London als Journalisten arbeiten wollen und sich dort nach Jobs umsehen. Theos Sekretärin Toos Verhagen, mit der er zu dieser Zeit auch ein Liebesverhältnis hat, berichtet später, dass Theo Termine in der Downing Street, dem Sitz des britischen Premierministers, wahrgenommen hat. Toos glaubte, dass Theo Informationen über die Ausrüstung der Wehrmacht an die britische Regierung weitergab.

Der Tag des deutschen Überfalls auf die Niederlande. Theo und seine Familie müssen flüchten. Der Plan: Sie wollen über Den Haag auf einem Schiff nach England kommen. Mit dabei sind auch Max Behretz und seine Frau Rosel. Sie sind zwar Niederländer, aber auch Juden und politisch aktiv – Max ist zu dem Zeitpunkt Mitglied der niederländischen SPD und gehört damit zur politischen Opposition. Daher haben auch sie große Angst vor der deutschen Besatzung. Die erste Station auf dem Weg ist Rosendaal, das schon von der deutschen Wehrmacht bombardiert wird. Sie müssen sich in Sicherheit bringen. Theo wird kurzzeitig von der Polizei festgehalten, und so erreicht die Gruppe erst vier Tage später Den Haag. Doch der Weg nach England ist schon versperrt. Darum wollen sie es über Belgien oder Frankreich versuchen. Auf Fahrrädern erreichen sie Dünkirchen. Am Hafen finden sie ein britisches Schiff, das Max und Theo mitgenommen hätte – aber Käthe, Rosel und Dietrich nicht. Denn Frauen und Kinder erlaubt die britische Royal Navy nicht auf ihren Schiffen. Theo entscheidet sich, bei seiner Familie zu bleiben. Sie wollen sich erst mal nach Brüssel durchschlagen. Max und Rosel sehen keinen Ausweg, sie kehren zurück ins niederländische Eindhoven.

Nach einem kurzen Aufenthalt in Antwerpen zieht die Familie in die Hauptstadt des von den Deutschen besetzten Belgiens, Brüssel. Dort können sie fürs erste unterkommen. Aber ein Leben in Freiheit ist es nicht. Sie müssen verschweigen, dass sie Deutsche sind und nutzen Käthes Mädchennamen Kelz, den sie nur leicht abwandeln, sie nennen sich jetzt Familie Kels. Dietrich wird jetzt Dirk genannt, das klingt holländischer. Theo will seinen Sohn in einem Jugendheim bei Antwerpen unterbringen, wo er in Sicherheit ist. Dann einigt er sich mit dem Leiter des Jugendheims, dass die ganze Familie bleiben darf. Er kann als Hausmeister dort ein bisschen Geld verdienen, Käthe als Köchin. Die Versorgung mit Lebensmitteln ist schlecht. Dennoch geht es Dirk gut. Er ist endlich mit anderen Kindern zusammen.

Als Theo in Antwerpen ist, wo er einmal im Monat Lebensmittelkarten für seine Familie holt, wird er verhaftet. Nicht von der Gestapo, sondern von der belgischen Polizei, weil er unter dem falschen Namen “Kels” Lebensmittelkarten beschafft hat. Am selben Tag wird auch Käthe verhaftet, da steht sie gerade in der Küche und will die dünne Suppe für die Jungen kochen, die hauptsächlich aus verunreinigtem Mehl und Wasser besteht.

Theo wird nach Berlin in die Gestapozentrale in der Prinz-Albrecht-Straße verlegt. Erst im Mai erhält Theo das erste Mal eine Nachricht von seiner Familie. Seine Schwester Aenne schreibt ihm. Und er darf zurückschreiben. Theo bittet darum, dass die Familie für seine Frau und seinen Sohn sorgen soll. Dieter soll zur Familie von Käthe gebracht werden, weil auf dem Land die Lebensmittelversorgung besser ist.

Zur selben Zeit wird Theos Freund und Mitstreiter Max Behretz vor dem Volksgerichtshof u.a. wegen “Vorbereitung des Hochverrats” und “Beeinflussung der Massen” angeklagt. Auch er ist geschnappt worden. “Haft! Ausländer! Jude!” steht auf seiner Anklageschrift. Eine Hoffnung gibt es da nicht mehr, weder für Max, noch für Theo. Im September 1942 wird Max Behretz vor dem Volksgerichtshof zum Tode verurteilt und in Berlin Plötzensee ermordet.

Am 22. Juli 1943 beginnt der Prozess gegen Theo Hespers vor dem Volksgerichtshof. Nur einen Tag später wird das Todesurteil gefällt. Dann wird er von Berlin-Moabit ins Strafgefängnis Plötzensee gebracht. Theo selbst sowie Familienmitglieder und Weggefährten schreiben Gnadengesuche, auch an Hitler persönlich. Sie versuchen alles in die Waagschale zu werfen, was ihm nur helfen könnte. Sie argumentieren, dass er doch niemals auf einen eigenen Vorteil aus war und immer bescheiden gelebt habe, dass er in der schweren Zeit nach dem Ersten Weltkrieg gelitten habe, oder dass seine Taten “aus Verwirrung” geschehen seien. Sogar um die äußerst gefährliche “Bewährung an der Front” bitten sie für Theo. Aber das Regime sieht keine Gnade vor.