Die Machtübernahme der Nationalsozialist:innen im Deutschen Reich 1933 zwang tausende Menschen zur Flucht. Neben London und Prag wurde Frankreich und insbesondere Paris zum Zentrum der Zuflucht. Zahlreiche Künstler:innen, Wissenschaftler:innen und Autor:innen kamen nach Paris und in das Fischerdorf Sanary-sur-Mer an der Côte d’Azur, das sich zwischen 1933 und 1940 zum Treffpunkt für berühmte Schriftsteller:innen und Künstler:innen entwickelte. Auch die Kommunistin Lore Wolf ging nach Frankreich ins Exil. Ein großer Teil der Geflüchteten war jüdisch. Eine homogene Gruppe bildeten sie jedoch nicht.

Die Situation der nach Frankreich Geflüchteten war oftmals prekär. Nur wenigen gelang eine schnelle Integration in den französischen Arbeitsmarkt, viele hatten keine oder kaum Ersparnisse. Auch die Sprachbarriere war für viele problematisch. Hinzu kam, dass Frankreichs Asylpolitik über die Jahre immer restriktiver wurde. Ende 1938 wurde eine gesetzliche Grundlage geschaffen, um “unerwünschte Ausländer” zu internieren. Bereits ein Jahr später wurden mehr als 20.000 Menschen in Lager gebracht. Der Einmarsch der deutschen Wehrmacht in Frankreich bedeutete für die Geflüchteten einen tiefen Einschnitt.

^{Britische Soldaten in ihrem Unterstand mit dem Namen „10 Downing Street“ während des „Sitzkrieges“, November 1939.}

Nach dem Einmarsch der deutschen Wehrmacht in Paris im Juni 1940 unterzeichnete der Ministerpräsident Frankreichs, Henri Philippe Pétain, am 22. Juni 1940 einen Waffenstillstandsvertrag mit dem Deutschen Reich. In dem Vertrag wurde die Teilung Frankreichs in zwei Zonen festgelegt: Eine von den Deutschen besetzte Nordzone und eine vermeintlich „freie“ Südzone. Die Nordhälfte Frankreichs – einschließlich der Industriegebiete sowie der Atlantikküste – unterstand fortan einer in Paris residierenden deutschen Militärverwaltung unter General Otto von Stülpnagel. Die ostfranzösischen Departements Haut-Rhin, Bas-Rhin und Moselle wurden als Gebiet “Elsaß-Lothringen” vom NS-Regime annektiert. Ein Gebiet im Südosten Frankreichs wurde von Italien besetzt. Nach der Annektion des Gebietes “Elsaß-Lothringen” begannen die Machthaber:innen mit der massiven Germanisierung und Nazifizierung. Für die Bevölkerung wurden die Wehrpflicht und die Hitlerjugend-Pflicht eingeführt und Gemeinden und Straßen umbenannt. Deutsch wurde zur Amts- und Unterrichtssprache, französisch in der Öffentlichkeit verboten. Auf dem Gebiet wurde außerdem das KZ Natzweiler-Struthof errichtet.

In der besetzten Nordzone versuchten die deutschen Besatzer:innen, mit einem Minimum an militärischem und verwaltungsmäßigem Aufwand Frankreich zu regieren. Dazu setzten sie gerade einmal 1.200 Beamte und Offiziere ein. Das setzte voraus, dass die französische Bevölkerung entsprechend kollaborierte und sich fügte. Ziel der Besatzung war es, Rohstoffe und Industrie des Landes für die deutschen Kriegszwecke auszubeuten. Um die deutsche Kriegswirtschaft zu entlasten, wurde die Wirtschaftskraft Frankreichs fast gänzlich auf die Bedürfnisse des Deutschen Reichs eingestellt.

Mehr als 70.000 Jüdinnen:Juden wurden bis 1944 aus Frankreich in die Vernichtungslager deportiert. Nur 2.560 kehrten zurück. Doch auch in der Bekämpfung der Résistance sowie bei der Rekrutierung von Zwangsarbeitern für die deutsche Besatzungsmacht wirkte das Vichy-Regime aktiv mit.

Nach der Landung der Alliierten in Nordafrika marschierte die deutsche Wehrmacht im November 1942 auch in den bislang unbesetzten Teil im Süden Frankreichs ein. Von nun an bestand das Vichy-Regime auf militärisch besetztem Gebiet. Der zunehmende Terror der Deutschen gegenüber der französischen Bevölkerung führte – zusammen mit der Judenverfolgung und der ab 1943 beginnenden Zwangsrekrutierung – zu wachsender Ablehnung des Vichy-Regimes und den Deutschen. Die Résistance gewann immer mehr an Zulauf.
 

^{Henry Philippe Pétain und Adolf Hitler, 24. Oktober 1940.}

Nach der Besetzung versuchte das nationalsozialistische Deutschland, französische Arbeitskräfte für die deutsche Kriegswirtschaft anzuwerben. Der Erfolg blieb jedoch gering. Im Februar 1943 führte das Vichy-Regime auf Druck Deutschlands eine Verordnung ein, die alle französischen Männer der Geburtsjahrgänge 1920 bis 1922 zur Zwangsarbeit in Deutschland verpflichtete: Den Service du Travail Obligatoire (STO). Die Zwangsrekrutierungen führten zu landesweiten Protesten und Streiks. Viele Franzosen gingen in den Untergrund oder flohen ins Ausland, um dem STO zu entgehen. Rund 25.000 Männer schlossen sich der Résistance und den Maquis (Partisanengruppen) an. 390.000 französische Männer wurden jedoch nach Deutschland verschleppt und zur Zwangsarbeit eingesetzt. Kaum eine Maßnahme des Vichy-Regimes stieß auf derart großen Widerstand in der eigenen Bevölkerung.

^{Amerikanische Truppen rücken auf Utah Beach an der Nordküste Frankreichs vor, 6. Juni 1944.}

Ende Juli 1944 wurde auch Hitler deutlich, dass die Invasion in der Normandie kein wie von ihm zuvor angenommenes Täuschungsmanöver war. Interventionen waren zu diesem Zeitpunkt bereits zu spät und Gegenmanöver der Wehrmacht blieben erfolglos. Obwohl Hitler dem deutschen Staatskommandanten von Paris, General Dietrich von Choltitz, befahl, Paris zu verteidigen oder „nur als Trümmerfeld in die Hand des Feindes fallen“ zu lassen, konnte die Stadt am 25. August 1944 von den Alliierten kampflos befreit werden. Charles de Gaulle bildete eine provisorische Regierung.

Anfang September war Frankreich von alliierten Truppen zurückerobert. Wenige Tage später betraten erstmals amerikanische Truppen das deutsche Reichsgebiet. Auch Résistance-Angehörige waren an der Befreiung Frankreichs beteiligt. Im September 1944 starben insgesamt 20.000 bis 30.000 Résistance-Mitglieder bei Kämpfen oder durch Exekutionen.

^{Ruinen des während des Massakers zerstörten Dorfes Oradour-sur-Glane.}

Nach der Befreiung Frankreichs von der deutschen Besatzung und dem Vichy-Regime folgten in zahlreichen Städten und Gemeinden Racheaktionen der französischen Bevölkerung. Sowohl diejenigen, die mit den Deutschen kollaboriert hatten, als auch jene Französinnen, die intensive Kontakte oder Beziehungen zu deutschen Soldaten gehabt hatten, wurden bestraft. Als „horizontale Kollaboration“ wurde die Beziehung von Französinnen zu deutschen Besatzern bezeichnet. Tausende Kollaborateure wurden standrechtlich erschossen, den Frauen die Haare geschoren und sie durch die Straßen gejagt. Rund 200.000 Kinder stammten aus Beziehungen zwischen Französinnen und deutschen Besatzern.