Auschwitz war das größte und mit dem größten Aufwand betriebene Konzentrations- und Vernichtungslager der Nationalsozialist:innen. Während der NS-Zeit wurden hier mehr Menschen ermordet als in jedem anderen Vernichtungslager. Von der Eröffnung des ersten KZ des Lagerkomplexes Auschwitz im Juni 1940 bis zur Befreiung am 27. Januar 1945 wurden über eine Million Menschen in Auschwitz ermordet, 90 Prozent davon Jüdinnen:Juden. Zum durchorganisierten Mordverfahren gehörten neben dem Einsatz von Giftgas auch die “Selektion” an der Rampe und schließlich die Verbrennung der Ermordeten in den Krematorien sowie der Raub und die anschließende Verwertung ihres Hab und Guts für das NS-Regime. Insgesamt wurden mehr als 1,3 Millionen Menschen nach Auschwitz deportiert. Von ihnen wurden rund 900.000 direkt nach ihrer Ankunft vergast oder erschossen. Weitere 200.000 Häftlinge starben an den Folgen von Hunger und Krankheiten oder wurden zu einem späteren Zeitpunkt in die Gaskammern geschickt. Auschwitz gilt deshalb bis heute als Symbol für den Holocaust, den systematischen Mord an Jüdinnen:Juden in Europa.

^{Block 11 und links die „Schwarze Wand“ in Auschwitz I, Aufnahme aus dem Jahr 2000.}

Nachdem das Gebiet im Jahr zuvor im Rahmen des Überfalls auf Polen annektiert worden war, errichteten die Nationalsozialist:innen im Mai 1940 in einem Vorort der Stadt Oświęcim in Ostoberschlesien das erste von insgesamt drei Hauptlagern sowie 40 Nebenlagern des Komplexes Auschwitz. Anlass der Lagergründung waren die anhaltenden Masseninhaftierungen von Polinnen:Polen, die die Kapazitäten von lokalen Haftorten weit übertrafen. Für die Errichtung des Lagers siedelte das NS-Regime zunächst 1.200 Einwohner:innen auf dem leerstehenden Barackengelände der polnischen Armee an, welches als Lagerstandort ausgewählt worden war. Dieses erste Lager des Komplexes wurde später als „Auschwitz I“ und „Stammlager“ bekannt.

Am 14. Juni 1940 erreichte der erste Gefangenentransport das KZ. Bis März 1941 inhaftierte die SS insgesamt rund 10.900 überwiegend polnische Gefangene – die meisten von ihnen als “politisch” Verfolgte. Auch Frauen wurden im Stammlager inhaftiert. Im März 1942 richtete die Lager-SS ein Frauenkonzentrationslager in den Blöcken 1–10 ein. Hier inhaftierte sie überwiegend Jüdinnen aus der Slowakei. Zunächst fungierte Auschwitz als Durchgangs- und Quarantänelager, sowie als Exekutionsort für polnische Geiseln, Widerstandskämpfer:innen und “Intelligenzler”. Bereits in dieser ersten Phase des Lagers starb eine große Zahl von ihnen an den Folgen von Hunger und Folter, viele weitere wurden ermordet.

Anfang September 1941 versuchte die Lagerleitung erstmals, mithilfe des Giftgases Zyklon B Menschen massenhaft zu ermorden. Ein als “Leichenhalle” bezeichneter Raum im Stammlager wurde zur ersten provisorischen Gaskammer umgebaut. Die Leichen der Ermordeten wurden in Krematorien verbrannt.

Im Oktober 1941 wurden über 10.000 sowjetische Kriegsgefangene nach Auschwitz verschleppt. Sie wurden in abgesperrten Blöcken (Block 1–3, 12–14, 22–24) untergebracht. Die Kriegsgefangenen wurden beim Bau von Auschwitz II., dem Lager Birkenau, eingesetzt. Bis Februar 1942 starb der Großteil von ihnen an Krankheiten und Unterernährung. Auch Auschwitz I wurde bis 1944 immer weiter ausgebaut, um die Massen an Gefangenen aufnehmen zu können. 1944 umfasste das Stammlager insgesamt 28 zweigeschossige Ziegelsteinbaracken. Die wenigen hundert Überlebenden der ursprünglich über 10.000 Kriegsgefangenen wurden im März 1942 in das neue Lager Auschwitz II. (Birkenau) überstellt.

^{Jüdinnen:Juden bei der “Selektion” an der Rampe in Auschwitz-Birkenau, Mai 1944.}

BIRKENAU ALS ZENTRUM DES NS-MASSENMORDS

Nachdem die im besetzten Polen errichteten Vernichtungslager Bełzec, Treblinka und Sobibór im Jahr 1943 aufgelöst wurden, wurde Auschwitz-Birkenau zum Zentrum des nationalsozialistischen Massenmords. Im selben Jahr wurden vier große Krematorien mit Gaskammern und Auskleideräumen in Betrieb genommen. In die größeren Gaskammern der Krematorien II und III wurden ca. 2.000 Menschen auf einmal gepfercht. Neben Jüdinnen:Juden wurden hier Menschen vergast und anschließend verbrannt, die nicht mehr arbeitsfähig waren.

^{IG Farben-Werke Auschwitz, 1941.}

Das KZ Auschwitz II. (Birkenau) war das einzige Konzentrationslager, in dem ab Mitte 1942 Häftlingen die Häftlingsnummer tätowiert wurde. Dazu wurden ihnen Tätowierstempel mit breiten Nadeln in die Haut gepresst und anschließend Tinte in die Wunde gerieben. Zunächst wurden nur Jüdinnen:Juden auf diese Weise gekennzeichnet, ab 1943 wurde diese Praktik auf alle Häftlinge, die nicht als “Reichsdeutsche” galten, ausgeweitet. Jeder Häftling erhielt eine fortlaufende Nummer, die im KZ-Alltag den Namen ersetzte. Ab Februar 1943 wurden zudem „Z“-Nummern eingeführt, mit denen Sinti:zze und Rom:nja in das “Zigeuner-Lager” von Birkenau eingeliefert wurden. Mit „R“-Nummern wurden ab Oktober 1941 sowjetische Kriegsgefangene markiert.

^{SS-Aufseher laufen entlang der Rampe in Auschwitz-Birkenau, Mai 1944.}

In den letzten Kriegsmonaten näherte sich die Rote Armee dem KZ Auschwitz. Im August 1944 begann die SS daher mit der stufenweise Evakuierung des Lagers sowie der Spurenbeseitigung ihrer Verbrechen. Dafür sollten die Mitglieder des jüdischen “Sonderkommandos”, welche die Ermordungen vorbereiten und die Leichen plündern und verbrennen mussten, ebenfalls ermordet, die Gaskammern demontiert und die Geheimakten verbrannt werden. Als die Mitglieder des “Sonderkommandos” einen Aufstand organisierten und das Krematorium IV mitsamt der Gaskammer sprengten, wurden die Beteiligten von der SS erschossen. Rund 65.000 “arbeitsfähige” Häftlinge wurden Mitte Januar 1945 in das “Altreich” zur Zwangsarbeit in den Rüstungsbetrieben überstellt, am 17. Januar begann die Endphase der Evakuierung. Etwa 56.000 Häftlinge wurden auf „Todesmärsche“ Richtung Westen geschickt, um ihre Befreiung durch die Rote Armee zu verhindern. Am 27. Januar konnte die Rote Armee Auschwitz befreien. Am Tag zuvor war das letzte Krematorium von der Lagerleitung gesprengt worden. Im Lager befanden sich nur noch rund 8.500 kranke Häftlinge, die nicht mehr auf die „Todesmärsche“ geschickt und zurückgelassen worden waren.

^{Fotogalerie mit Aufnahmen der in Auschwitz inhaftierten und ermordeten Personen.}

ERINNERUNGSARBEIT VON ÜBERLEBENDEN

Auch außerhalb von Gedenkstätten und Museen leisten und leisteten Auschwitz-Überlebende Erinnerungsarbeit. So etwa Erna de Vries (* 21. Oktober 1923 †24. Oktober 2021), die als Zeitzeugin regelmäßig, auch in Schulen, von ihren Erlebnissen berichtete. Im Februar 2016 sagte sie noch mit 92 Jahren als Zeugin gegen den ehemaligen Wachmann des KZ Auschwitz Reinhold Hanning aus. Auch die Auschwitz-Überlebende Esther Bejarano (* 15. Dezember 1924 † 10. Juli 2021) engagierte sich in der Erinnerungsarbeit. Sie übernahmden Vorsitz des deutschen Auschwitz-Komitees, protestierte auf Demos gegen Neonazis und sang mit der Band Microphone Mafia auf Konzerten gegen rechts. Hugo Höllenreiner (* 15. September 1933 † 10. Juni 2015), der als Kind das “Zigeunerlager” Auschwitz und die Menschenversuche von Josef Mengele überlebte, berichtete seit den späten 1990ern in zahlreichen Vorträgen über seine Erlebnisse. Nicht alle Überlebenden können und wollen jedoch über das Erlebte sprechen. Einige von ihnen wählten den Weg der künstlerischen Verarbeitung. Die so entstandenen Gedichte, Zeichnungen und Skulpturen erzählen ihre Geschichten.