Nach dem Überfall Nazi-Deutschlands auf Polen am 1. September 1939 erklärten Großbritannien und Frankreich Deutschland den Krieg. Nach einer kleineren Offensive Frankreichs gegen das Saargebiet folgte zunächst eine Phase der Ruhe, der sogenannte „Sitzkrieg“ entlang der Maginot-Linie. Diese Periode endete mit dem deutschen Überfall auf die neutralen Staaten Niederlande, Belgien und Luxemburg am 10. Mai 1940. Drei Tage später überquerten deutsche Truppen die Maas und besetzten am 14. Juni 1940 Paris. Der Ministerpräsident Frankreichs, Henri Philippe Pétain, unterzeichnete daraufhin am 22. Juni 1940 einen Waffenstillstandsvertrag mit dem Deutschen Reich.

In dem Vertrag wurde die Teilung Frankreichs in zwei Zonen festgelegt: Eine von den Deutschen besetzte Nordzone und eine vermeintlich „freie“ Südzone. Die Nordhälfte Frankreichs – einschließlich der Industriegebiete sowie der Atlantikküste – unterstand fortan einer in Paris residierenden deutschen Militärverwaltung unter General Otto von Stülpnagel. Im von der Wehrmacht zunächst unbesetzten Süden wurde unter Philippe Pétain das „Vichy-Regime“ etabliert. Das Vichy-Regime arbeitete jedoch mit den deutschen Besatzer:innen zusammen („Kollaboration“).

^{Mitglieder einer Résistance-Gruppe sammeln ihre Waffen ein und erhalten Anweisungen im Dorf Kersaint, etwas außerhalb von Brest, 16. August 1944.}

Zu Beginn der deutschen Besatzung Frankreichs stand die Mehrheit der Bürger:innen sowie ein Großteil der Armee der Besatzungsmacht und dem Vichy-Regime positiv bis neutral gegenüber. Viele hofften, dass nun „Ordnung“ einkehren würde. Deshalb bestand die Résistance anfangs aus nur wenigen tausend überzeugten Gegner:innen der Besatzungsmacht, die sich nicht mit der Niederlage der Nation abfinden konnten. „Die“ Résistance gab es jedoch nicht. Vielmehr handelten mehrere Gruppierungen aus verschiedenen Motiven heraus. Erste Aufrufe zum Widerstand kamen von Vertreter:innen der in die Illegalität gedrängten Kommunist:innen und Antifaschist:innen, aber auch aus dem Kreis des patriotischen Bürgertums und des Militärs. Dabei blieb die Haltung vieler Gruppen gegenüber dem Vichy-Regime zunächst ambivalent. Während zum Widerstand gegen die deutsche Besatzungsmacht aufgerufen wurde, brachten einige Gruppen Pétain Wohlwollen entgegen. Mit zunehmender Kollaboration Pétains mit dem NS-Regime nahm die Kritik am Vichy-Regime jedoch zu. Als im November 1942 die deutsche Wehrmacht auch die Südzone Frankreichs besetzte, brachen auch die treuesten Anhänger:innen Pétains endgültig mit dem „Helden von Verdun“.

^{Bekanntmachung des deutschen Militärbefehlshabers Otto von Stülpnagel über das Verbot der PCF, 14. August 1941. Für kommunistische Betätigung droht die Todestrafe.}

GAULLISTISCHER WIDERSTAND

Der seit Juni 1940 im Exil in London entstehende „Gaullismus“ verkörperte den patriotisch bzw. nationalistisch motivierten Widerstand gegen die deutsche Besatzung. Charles de Gaulle, ein zu dieser Zeit noch unbekannter Brigadegeneral, rief in seinem „Appell vom 18. Juni“ – kurz vor der Unterzeichnung des Waffenstillstands am 22. Juni 1940 – via BBC von London aus dazu auf, den Krieg gegen Hitler-Deutschland fortzuführen:

„An alle Franzosen, Frankreich hat eine Schlacht verloren! Aber Frankreich hat nicht den Krieg verloren! Die Regierungskräfte konnten kapitulieren, sich der Panik ergeben, ihre Ehre vergessen und das Land der Knechtschaft ausliefern. Dennoch, nichts ist verloren! Nichts ist verloren, weil dieser Krieg ein Weltkrieg ist. (…) Eines Tages werden diese Kräfte den Feind zerschlagen.“

Sein Appell erzielte eine große Resonanz und gilt als der Gründungsaufruf der Forces françaises libres (Streitkräfte für ein freies Frankreich, kurz FFL). Die britische Regierung erklärte kurz darauf, dass sie de Gaulle als „Vertreter der französischen Interessen“ anerkenne. Am 24. September 1941 gründete de Gaulle aus dem Exil in London das Comité national français (Französisches Nationalkomitee, kurz CNF). Er bezeichnete es als „Exilregierung des Freien Frankreichs“. Trotz de Gaulles Bemühungen spielte er für die Résistance in Frankreich bis 1942 jedoch nur eine geringe Rolle. Konservative gaullistische Widerstandsgruppen waren zunächst nicht in gleicher Weise aktiv wie andere Résistance-Gruppen. Doch als der von ihnen erwartete „Tag X“ der Landung der Alliierten sich immer weiter verzögerte, wurden auch sie aktiv.

^{General Charles de Gaulle bei der Niederlegung eines Kranzes am Grabmal des Unbekannten Soldaten unter dem Arc de Triomphe am 26. August 1944.}

Bereits im Sommer 1940 bildeten sich erste bewaffnete Widerstandsgruppen aus den Reihen des PCF. Die kommunistische Organisation Spéciale etwa verübte Überfälle auf deutsche Besatzungseinrichtungen und führte Sabotageaktionen durch. Im Frühjahr 1942 ging sie, gemeinsam mit zwei weiteren militanten kommunistischen Gruppen, in der Francs-Tireurs et Partisans (Französische Freischärler und Partisanen, kurz FTP) auf. Nach anfänglichen Rekrutierungsschwierigkeiten führte die Einführung des „Service du Travail Obligatoire“ („Pflichtarbeitsdienst“, kurz STO) durch das Vichy-Regime dazu, dass sich auch viele nicht-kommunistische Bürger:innen der Gruppe anschlossen. Sie hofften, durch ihren Widerstand der Zwangsarbeit in Deutschland zu entgehen und die NS- und Vichy-Regime bekämpfen zu können. Die FTP verübte während der deutschen Besatzungszeit über tausend Aktionen, z. B. Sabotagen an Gleisen, Brücken und Lokomotiven. Doch auch Flugblattverteilungen und betrieblicher Widerstand gegen die Kriegsproduktion durch Sabotageakte gehörten zu ihrem Tätigkeitsbereich.

Neben kommunistischen Résistance-Gruppen waren auch politisch anders ausgerichtete Widerstandsgruppen aktiv, z. B. die „Libération Nord“ im besetzten Norden Frankreichs, eine Gruppe nicht-kommunistischer Gewerkschafter. Insgesamt erreichte der Umfang der bewaffneten Aktionen ein beachtliches Ausmaß: Nach Zahlen des Oberkommandos der Wehrmacht wurden im Jahr 1943 rund 25 Anschläge pro Tag verzeichnet.

^{Denkmal für Jean Moulin in Frankreich, Les Clayes sous Bois, Yvelines.}
 
Das Lied „Chant des Partisans“ wurde so populär, dass man es als Hymne der Résistance und der Armee des „Freien Frankreichs“ bezeichnen kann.

Bereits im August 1941 verfügte der deutsche Militärbefehlshaber, dass bereits inhaftierte Französinnen:Franzosen als Geiseln galten und als „Vergeltungsmaßnahme“ für Widerstandstätigkeiten Dritter erschossen werden konnten. „Kommunistische Betätigung“ wurde mit dem Tod bestraft. Bei der Suche nach Résistance-Angehörigen führten sowohl die deutsche Wehrmacht und Polizei als auch die französische Polizei und Miliz Razzien durch, erschossen Menschen als „Vergeltungsmaßnahmen“ und verhafteten und deportierten Menschen, die der Widerstandstätigkeit verdächtigt wurden.

Wer verhaftet wurde, kam zunächst in eines der französischen Gefängnisse und wurde von der Gestapo verhört. Von dort konnte ohne Gerichtsurteil die Deportation in ein KZ erfolgen. Männer wurden in das Sammellager Compiègne-Royallieu verschleppt, Frauen kamen nach Romainville. Von dort wurden sie mit der Bahn weiter in deutsche KZ transportiert. Rund 86.000 aus politischen Gründen Inhaftierte kamen nach Deutschland. Etwa 40 Prozent überlebten die Haft nicht.

^{Mitglieder der französischen Armee schmücken ihren Jeep mit einem Bild von Hitler, um dessen Hals sie eine Kette gelegt haben, 21. November 1944.}

Bereits während des Zweiten Weltkrieges etablierte sich in Frankreich ein „gaullistischer Gründungsmythos“. Dieser beinhaltete die Vorstellung, dass die französische Bevölkerung mehrheitlich in der Résistance gekämpft und ihre Heimat unter Führung Charles de Gaulles am Ende so gut wie selbst befreit hätte. Dass das Vichy-Regime mit dem NS-Regime kollaboriert hatte und dass es nicht nur gaullistischen, sondern auch Widerstand aus anderen politischen Lagern gegeben hatte, fand nur wenig Beachtung. Auch die Bedeutung der Landung der Alliierten in der Normandie fand bis zum Jahr 2014 kaum Berücksichtigung in der französischen Erinnerung. Der „gaullistische Gründungsmythos“ hielt sich bis in die 1970er und 1980er Jahre, in denen Historiker:innen ein differenzierteres Bild zeichneten. Dennoch dauerte es noch bis 1995, bis der Staatspräsident Jacques Chirac die französische Mitschuld an der Verfolgung von Jüdinnen:Juden einräumte. Die Résistance wird heute in der Forschung als komplexes, sich veränderndes und auf eine kleine Minderheit beschränktes Phänomen betrachtet.