1945

Michele Riggi wird in dem kleinen Ort San Cataldo in der Region Caltanissetta auf der italienischen Insel Sizilien geboren. Seine Eltern Gaetana und Michele arbeiten für einen reichen Landbesitzer als Bauern. Er hat eine große Familie mit 13 Geschwistern. Alle helfen auf dem elterlichen Bauernhof mit. Als Michele sechs Jahre als ist, greift der rechte Politiker Benito Mussolini in Italien nach der Macht und schwingt sich drei Jahre später zum faschistischen Diktator des Landes auf. Für einige Jahre besucht Michele die Schule, doch wie es damals üblich ist, verlässt er die Schule wieder und arbeitet mit seinen Brüdern auf dem Bauernhof. Bis der Krieg beginnt und er als Soldat für sein Heimatland Italien kämpfen muss.

Italien erklärt Frankreich und Großbritannien den Krieg und tritt damit in den Zweiten Weltkrieg ein. Am Abend des 10. Juni hält Mussolini eine Propagandarede. Hitler schickt dem italienischen König Viktor Emanuel III. und Mussolini umgehend Telegramme, deren Inhalt sofort auch der Öffentlichkeit bekannt gemacht wird. Dem König schreibt er zynisch: „Die Vorsehung hat es gewollt, dass wir entgegen unseren eigenen Absichten gezwungen sind, die Freiheit und Zukunft unserer Völker im Kampf gegen England und Frankreich zu verteidigen.“ Eine dreiste Lüge, die die Menschen über die wahren Kriegsgründe täuschen sollte.

Nachdem Mussolini es nicht schafft, den Angriffskrieg gegen Griechenland im Alleingang für sich zu entscheiden, schreitet Hitler ein. Er will Griechenland nicht an die Alliierten verlieren, zu wichtig ist der Standort auch für seine weiteren Kriegspläne im Osten. Im April 1941 beginnt mit dem “Unternehmen Marita” der deutsche Eroberungsfeldzug, der schon zwei Monate später, im Juni 1941, mit der Kapitulation Griechenlands und dem Sieg Nazi-Deutschlands endet. Das griechische Staatsgebiet wird zwischen Deutschland und seinen Verbündeten Italien und Bulgarien aufgeteilt und die Ausbeutung des Landes und die Verfolgung von Jüdinnen:Juden beginnt. Während Deutschland strategisch wichtige Gebiete wie Athen besetzt, bleibt z. B. die Inselgruppe Dodekanes mit der Hauptinsel Rhodos, die seit 1923 durch den Vertrag von Lausanne bereits zum italienischen Hoheitsgebiet gehört, auch nach dem deutschen Sieg in italienischer Hand. 1942 wird Michele als Soldat nach Rodi geschickt, wie Rhodos-Stadt zu dieser Zeit heißt.

Am Tag nach der Absetzung Mussolinis findet eine Lagebesprechung im Führerhauptquartier statt. Als es darum geht, zu entscheiden, was mit den vormals verbündeten italienischen Soldaten geschehen soll, verkündet Hitler, dass sie nach Hause geschickt werden sollen. Doch Heinrich Himmler schreitet ein und entgegnet ihm: „Die können wir vielleicht besser hinterher als Arbeiter nach Deutschland nehmen.“ Hitler erkennt sofort den Nutzen von Himmlers Idee und ist ohne weitere Diskussion einverstanden.

Am 3. September 1943 wird das Waffenstillstandsabkommen, auch „Waffenstillstand von Cassibile” genannt, zwischen den Alliierten und Italien unterzeichnet. Fünf Tage später gibt General Dwight D. Eisenhower, der spätere Präsident der USA, der zu diesem Zeitpunkt der alliierte Oberbefehlshaber in Europa ist, über Radio Algier den Waffenstillstand bekannt. Damit ist der Welt der Bruch Italiens mit der “Achse” bekannt geworden. Hitler reagiert sofort und setzt noch am selben Tag, dem 8. September 1943, die Militäroperation “Fall Achse” in Gang, mit dem Ziel, das Königreich Italien zu besetzen und die Ressourcen des Landes für den deutschen “Endsieg” auszubeuten.

Michele ist weiterhin als Soldat auf Rhodos stationiert, als am späten Abend des 8. September bei der dort stationierten deutschen “Sturm-Division Rhodos” der Befehl zur Ausführung des “Fall Achse” eingeht. Auf Rhodos sind die italienischen Soldaten deutlich in der Überzahl. Knapp 40.000 Italiener stehen rund 6.500 Deutschen gegenüber, daher ist es für die Deutschen nicht so einfach wie an vielen anderen Orten, die italienischen Soldaten zu entwaffnen. Die italienischen Offiziere weigern sich zu kapitulieren, sie empfinden es als „entehrend“ und „untragbar“, weil sie in so großer Überzahl den Deutschen gegenüberstehen. Es beginnen Verhandlungen, dann gibt der Kommandeur der deutschen Truppen auf Rhodos, Generalleutnant Ulrich Kleemann, den Befehl zum Angriff. Nach zweitägigen Kämpfen kapituliert der Oberbefehlshaber der italienischen Streitkräfte in der Ägäis, Admiral Campioni. Die Deutschen besetzen Rhodos. Michele wird bereits am 9. September entwaffnet und gefangen genommen. Bis Ende September geraten rund 36.000 italienische Soldaten auf Rhodos in deutsche Kriegsgefangenschaft.

Michele kommt zuerst in ein improvisiertes Kriegsgefangenenlager. Die Deutschen bieten ihm, wie den anderen italienischen Kriegsgefangenen an, auf der Seite Deutschlands und Mussolinis weiterzukämpfen. Doch er lehnt das, wie die meisten anderen, ab. Dann wird er nach Deutschland verschleppt, ohne dass er weiß, was ihm dort genau bevorsteht.

Der “Fall Achse” ist auch auf dem italienischen Festland in vollem Gange: Deutsche Truppen besetzen Nord- und Mittelitalien und können schon am 10. September 1943 Rom einnehmen. Südlich von Rom, quer durch das Land, errichten die Deutschen in den kommenden Wochen mehrere Verteidigungslinien, an denen sie den Alliierten Truppen gegenüberstehen. Diese hatten im Oktober 1943 das italienische Festland über den Hafen von Neapel erreicht und sich den deutschen Truppen von Süden her genähert. Dies gibt der italienischen Badoglio-Regierung die Möglichkeit, sich in den Süden des Landes zurückzuziehen, auf das von den Alliierten eroberte Gebiet. Am 13. Oktober 1943 erklärt die Regierung Badoglio dem vormaligen Bündnispartner Deutschland den Krieg.

Am 23. September 1943 wird die “Italienische Sozialrepublik” (kurz: RSI, auch: Republik von Salò) gegründet, ein faschistischer Marionettenstaat in einem von Deutschland besetzten Gebiet in Norditalien. Ihr Staatschef ist Benito Mussolini. Der Regierungssitz ist die norditalienische Stadt Salò, gelegen am Gardasee. Die Sozialrepublik verfügt über eigene militärische Einheiten, die nun weiterhin an der Seite Deutschlands gegen die Alliierten und Partisanenverbände kämpfen.

Michele hat den Transport nach Deutschland überlebt. Er kommt am Bahnhof Jacobsthal an, in der Nähe von Riesa in Sachsen. Er wird, wie alle kriegsgefangenen italienischen Soldaten und Unteroffiziere, in einem Stammlager (kurz: Stalag) untergebracht. Bei Michele ist es das Stalag IV B Mühlberg. Das mit Stacheldraht umzäunte Lager ist eines der größten Kriegsgefangenenlager im Deutschen Reich. Ursprünglich für 10.000 Menschen ausgelegt, werden dort später mehr als doppelt so viele gefangen gehalten. Die Kriegsgefangenen in Mühlberg stammen aus 33 verschiedenen Nationen. Etwa 3.000 von ihnen sterben dort.

Seit Oktober 1943 stehen sich die deutsche Wehrmacht und die Alliierten an den von den Deutschen südlich von Rom errichteten Verteidigungslinien gegenüber. Obwohl die wichtige Verteidigungslinie “Gustav-Linie” Ende 1943 einmal von der britischen Armee durchbrochen werden kann, kommen die alliierten Truppen aufgrund sehr schwieriger Wetterverhältnisse im Winter 1943/44 nicht weiter. Ihre Militärfahrzeuge bleiben oft im Schlamm auf unbefestigten Wegen stecken. Jetzt, Anfang 1944, soll sich das Blatt für die Alliierten wenden.

Michele kommt nach Leipzig. Er erhält einen „Fremdenpass“, der vom Polizeipräsidium Leipzig abgestempelt wird. Er ist einer von 90 italienischen Militärinternierten, die nun Zwangsarbeit bei der Firma Rudolph Sack KG leisten müssen. Vor dem Krieg wurden hier Landmaschinen hergestellt, nun aber wird vor allem für die deutsche Rüstung produziert. Das Unternehmen interessiert sich dafür, welche Berufe die italienischen Militärinternierten vor dem Krieg gelernt und ausgeübt haben. Auf Listen ist notiert, wer Mechaniker oder Schlosser ist, so dass die Männer entsprechend ihrer Vorerfahrung im Unternehmen eingesetzt werden können. Auch Michele steht auf einer der Listen. In der Spalte für den Beruf steht „Chofför“ – gemeint ist Chauffeur, bzw. Fahrer. Doch das kann nicht stimmen. Michele kann nicht Autofahren, er hat nie einen Führerschein gemacht. Der Grund könnte ein Missverständnis sein – oder Michele hat absichtlich eine falsche Angabe gemacht, weil er befürchtete, andernfalls zu körperlich besonders schweren Arbeiten eingeteilt zu werden. Er wird als Hilfsarbeiter in einer Schmiede eingeteilt.

Michele wird in den Status eines Zivilarbeiters entlassen. Die NS-Propaganda stellt das für die Öffentlichkeit als eine Art “Befreiung” dar. Für Michele und die vielen anderen heißt das aber nicht, dass sie die Arbeit bei der Firma Rudolph Sack jetzt freiwillig leisten oder gar nach Hause zurückkehren dürfen. Als Zivilarbeiter muss sich Michele bei der Stadt Leipzig anmelden und von seinem kargen Lohn Arbeitslosen-, Kranken- und Invalidenversicherung bezahlen. Auf seiner Personalkarte steht auch, wie viel Lohn er für seine schwere Arbeit erhält: Für zehn Tage Arbeit wird er mit 67,65 RM brutto entlohnt. Einen der deutschen Geldscheine behält er bis zu seinem Lebensende.

Während er weiterhin für die Firma Rudolph Sack KG Zwangsarbeit leisten muss, zieht Michele mit den anderen italienischen Zivilarbeitern am 7. September 1944 in das Lager „Wetterecke“ auf der Karl-Heine-Straße in Leipzig um. Michele spricht über die Zeit in Gefangenschaft nur sehr wenig. Doch er erzählt seiner Familie später, dass er und die anderen im Lager sehr gehungert und meistens nur Kartoffelschalen gegessen haben. Der Lagerführer Paul Breitkreutz notiert im Oktober 1944 in seinem monatlichen Bericht an die Deutsche Arbeitsfront über die Italiener: „Die ehemaligen Internierten sind in einem ganz schlechten Zustand (…) ins Zivil übernommen worden, sodass erst einmal mit der Bekleidung angefangen werden muss. Politisch gesehen sind diese Lagerbewohner etwas träge, schwerfällig im Nachdenken, das Verstehen mit den Leuten ist schwierig.“ Im Dezember 1944 meldet der Lagerführer, dass die Lagerinsassen vom Wildern abgehalten werden müssen. Die Versorgungslage im Lager ist also tatsächlich so schlecht, dass die hungernden Lagerinsassen heimlich kleine Tiere jagen – was aufgefallen und ihnen verboten worden ist.

Als Mussolini davon erfährt, dass geheime Verhandlungen über die Teilkapitulation Deutschlands in Italien im Gange sind und Hitler ihn nicht mehr schützen kann, entscheidet er sich noch am selben Abend zur Flucht. In der Uniform eines deutschen Offiziers gekleidet, versucht er, sich gemeinsam mit seiner langjährigen Geliebten Claretta Petacci Richtung Norden durchzuschlagen. Doch sie werden von einer Brigade der Resistenza in der Nähe des Comer Sees erkannt und verhaftet. Die Alliierten wollen Mussolini vor ein Kriegsgericht stellen und fordern vom „Italienischen Komitee für die Nationale Befreiung” (CLN) seine Herausgabe – doch die Resistenza hat eigene Pläne. Am nächsten Tag, dem 28. April, werden sie unter noch immer ungeklärten Umständen von Partisanen erschossen – ohne Gerichtsverhandlung.

Michele heiratet Rosa Buscemi. Sie kommt aus Delia, einer kleinen Stadt in der Nähe von Micheles Heimat San Cataldo. Wie damals üblich, wurde das Paar durch ihre Familien zusammengebracht. Rosa ist ganz anders als Michele, aber vielleicht passen sie deswegen so gut zueinander. Während Michele still und in sich gekehrt ist, ist Rosa voller Lebensfreude. Sie liebt lustige Filme und Geschichten und lacht viel. Sie ist eine starke Persönlichkeit und organisiert Haushalt und Familie. Nach der Hochzeit ziehen sie in Micheles Elternhaus und Michele nimmt eine Arbeitsstelle in den Trabonella Schwefelbergwerken an. Ein Minenarbeiter zu sein, wird als ein Privileg angesehen, denn diese Arbeit wird besser bezahlt als die Landwirtschaft. So verbessern sich die Lebensverhältnisse der Familie.

Nach seiner Pensionierung in den 1970er Jahren widmet Michele sein Leben dem Stück Land, das er besitzt. Dort arbeitet er wie zu Beginn seines Lebens als Bauer, aber diesmal nicht für andere, sondern für seine eigene Familie. Er liebt es am meisten, draußen in der Natur und in seinem Obst- und Gemüsegarten zu sein, um den er sich sein Leben lang kümmert. Er hat auch Bienen und sammelt seinen eigenen Honig. Jeden Tag, bis zum Ende seines Lebens, spaziert er von seinem Haus in San Cataldo in die Natur.

Michele stirbt am 2. November 2003 mit 86 Jahren. Bis zu seinem Lebensende hat er, wie wohl die meisten der ehemaligen italienischen Militärinternierten, nur sehr wenig über die Kriegszeit und das Leid, das ihm von den Deutschen zugefügt wurde, gesprochen. Seine Familie ist überzeugt, dass es an dem während des Krieges erlittenen Trauma lag, dass er bis zum Schluss ein sehr verschlossenes, in sich gekehrtes Leben führte.