1945

Marie-Claude wird am 3. November 1912 in eine protestantische Familie in Paris geboren. Sie ist das erste Kind der 26-jährigen Cosette de Brunhoff und des gleichaltrigen Lucien Vogel. Ihr Großvater mütterlicherseits, Maurice de Brunhoff, ist ein erfolgreicher Verleger. Und so sind auch ihre beiden Eltern in der Verlagsbranche tätig. Ihre Mutter wird Fotografin, ihr Onkel Jean schreibt und illustriert die international bekannte Kinderbuchreihe „Babar der Elefant“ („Histoire de Babar, le petit éléphant“). Ihr Vater Lucien ist eine einflussreiche Persönlichkeit im französischen Zeitschriftenjournalismus. Er ist Direktor des Damenmode-Magazins „Le Jardin des Modes“.

Während des Ersten Weltkriegs zieht Marie-Claudes Familie mit ihr nach Marokko. Hier lebt sie in Marrakesch. 1919 kehrt die Familie in die Rue Bonaparte nach Paris zurück. Dort besucht Marie-Claude das Collège Sévigné am oberen Ende des Boulevard Saint-Michel, ein privates Mädchengymnasium. Die Wochenenden verbringt sie mit ihrer Familie in La Celle Saint-Cloud, einer französischen Gemeinde zwischen Paris und Versailles. Marie-Claudes wächst sehr privilegiert auf. Dreimal pro Woche erhält sie Privatunterricht, außerdem lernt sie Reiten, Ski fahren, Tennis und Klavier spielen. Im Jahr 1925 bekommt die Familie Vogel noch einmal Zuwachs: Marie-Claudes Bruder Nicolas kommt zur Welt.

Nach ihrem Abitur reist Marie-Claude im Alter von 17 Jahren Ende 1929 nach Deutschland. Ihren Aufenthalt in Deutschland hat sie ihrer Mutter Cosette zu verdanken, denn ihr ist es wichtig, dass Marie-Claude Deutsch lernt. Später sollen ihr genau diese Sprachkenntnisse das Leben retten. Sie kommt nach Dresden und wohnt dort die ersten sechs Monate in einer Mädchenpension.

In Frankreich beginnt sie ein Studium der Kunstgeschichte. Aber als ihr Vater für seine Zeitschrift Vu eine Sonderausgabe über Deutschland plant, nimmt er Marie-Claude als Dolmetscherin mit nach Berlin. Gemeinsam nehmen sie an einer Kundgebung Hitlers im Sportpalast teil. Sie sieht mit eigenen Augen die fanatisierten Zuschauer:innen, die an Hitlers Lippen hängen und „die uns bei der geringsten Geste der Ablehnung gelyncht hätte[n]“, wie sie sich später erinnert. Ihre Zeit in Deutschland beeinflusst Marie-Claude sehr.

Im Februar 1934 zieht Marie-Claude mit ihrem Partner, dem 20 Jahre älteren Kommunisten Paul Vaillant-Couturier, in Paris zusammen. Er ist Abgeordneter und seit 1926 Chefredakteur der französischen Tageszeitung „L’Humanité“ („Die Menschlichkeit“). Die Zeitung ist das Zentralorgan der Kommunistischen Partei Frankreichs, des „Parti communiste français“ (PCF). Im Jahr darauf tritt Marie-Claude in die Kommunistische Jugend ein und wird Mitglied des PCF. 1936 ist sie an der Gründung der kommunistischen „Union des jeunes filles de France“ („Union junger Französinnen“, kurz UJFF) beteiligt. Unter der Leitung von Danielle Casanova setzt sich die Gruppe für die Gleichstellung von Frauen und die Unterstützung der Republikaner im Spanischen Bürgerkrieg ein.

Über ihre Arbeit als Fotoreporterin lernt sie den 38-jährigen Roger Ginsburger kennen. Er ist ebenfalls Kommunist und wie sie frisch verwitwet. Im März ist auch seine Frau überraschend verstorben. Seitdem kümmert er sich allein um ihren zweijährigen Sohn Thomas. Roger und Marie-Claude kommen sich schnell näher. Als am 26. August 1939 L’Humanité verboten wird, übernimmt Roger die Redaktion und Herausgabe und veröffentlicht L’Humanité nun illegal als Untergrundzeitung weiter. Mit dem Verbot der Zeitung reagiert die französische Regierung innenpolitisch auf den deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakt. Den kommunistischen PCF betrachtet sie als „Vertretung einer feindlichen Regierung“. Neben L’Humanité werden rund 160 weitere Zeitungen verboten. Nur sechs Tage später überfällt Deutschland Polen. Der Zweite Weltkrieg beginnt.

Der Norden Frankreichs und somit auch Marie-Claudes Heimatstadt Paris wird von den Deutschen besetzt. In der laut Waffenstillstandsvertrag unbesetzten Südzone Frankreichs löst mit dem Verfassungsgesetz vom 10. Juli 1940 das Vichy-Regime die Dritte Französische Republik ab. Marie-Claude ist sich bewusst, was der Überfall der Deutschen auf Frankreich bedeutet. Sie will nicht tatenlos zusehen, wie das NS-Regime nun auch in ihrer Heimat Menschen verfolgt und ermordet. Und so schließt sie sich dem französischen Widerstand gegen das NS-Regime an – der Résistance.

Ende September 1940 kündigt Karl Bömelburg, Leiter des Einsatzkommandos der Gestapo in Berlin, an, dass bekannte aktive Kommunist:innen zu verhaften seien. Wer auch nur im Verdacht steht, im Widerstand aktiv zu sein, kann bereits inhaftiert werden. Marie-Claude muss befürchten, dass auch sie verhaftet wird. Und so taucht sie unter und lebt fortan in der Illegalität. „Anfangs gab es viele Probleme mit der Versorgung, da man als Illegale keine Lebensmittelkarte besaß“, erzählt sie später. Marie-Claude wirkt an der Herstellung von illegalen Flugblättern, Broschüren und Zeitungen mit.

Inzwischen lebt Marie-Claude seit eineinhalb Jahren in der Illegalität. Anfang Februar 1942 fungiert sie als Bindeglied zwischen dem zivilen Widerstand, dem „Front national pour l’indépendance de la France“ („Nationale Front der Unabhängigkeit Frankreichs“) und dem militärischen Widerstand, der „Organisation spéciale“ (OS), später „Francs-tireurs et partisans français“ (FTPF). Dabei transportiert sie sogar Sprengstoff. Für eine ihrer Aktionen muss Marie-Claude in das Appartement einer ihrer Kontaktpersonen. Was sie nicht weiß: Ihr Kontakt wurde bereits verhaftet, das Appartement wird überwacht. Die französische Polizei wartet hier auf weitere Résistance-Angehörige. Marie-Claude tappt in die Falle. Sie wird verhaftet und an die deutschen Behörden übergeben.

Marie-Claudes Verhaftung ist im Rahmen einer großen Verhaftungswelle erfolgt, bei der auch Jacques Decour, Georges Politzer, George Solomon und Arthur Dallidet inhaftiert werden. Marie-Claude wird von der Gestapo verhört. Am Ende des Verhörs soll sie eine Erklärung unterschreiben, die jedoch überhaupt nicht ihren Aussagen entspricht. Marie-Claude weigert sich. Sie fürchte den Tod nicht, sagt sie. Der Dolmetscher warnt sie: „Sie wissen nicht, was Sie gerade getan haben. Man schickt sie in ein deutsches Konzentrationslager; und von dort kommt niemand wieder zurück.“

Am 23. Januar 1943 und somit rund ein Jahr nach ihrer Verhaftung wird Marie-Claude zusammen mit rund 230 weiteren Frauen – darunter die kommunistischen Aktivistinnen Dr. Danielle Casanova und Charlotte Delbo – ins Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau transportiert. Nach der dreitägigen Reise in den Waggons werden sie bei ihrer Ankunft mit Schlägen aus dem Zug getrieben. Die Frauen sind nach der langen Fahrt steifgefroren, nur mühsam können sie den Befehlen der SS Folge leisten. Die “Selektion” an der Rampe überleben sie zunächst alle. Auf dem Weg ins Lager kommt ihnen eine Häftlingskolonne entgegen. Die Frauen sind „bleich wie Kadaver und mager wie Skelette“, denkt sich Marie-Claude. Wie schon im Gefängnis La Santé stimmen die Frauen auch nun wieder die „Marseillaise“ an. Die SS ist zu überrascht, um einzugreifen.

Marie-Claude kommt im Lagerabschnitt BI a in den Block 26. Aus dem Fenster ihres Blocks können die Frauen den Hof des benachbarten Blocks 25 einsehen. „[D]as war das Vorzimmer der Gaskammer“, erinnert sich Marie-Claude. Die Frauen schließen sich dem Widerstand im Lager an und bilden unter Leitung von Danielle den Kern einer linksorientierten Gruppe.

1943 bricht eine Typhus-Epidemie im Lager aus. Marie-Claude schätzt, dass im Winter zwischen 200 und 350 Menschen sterben – und das jeden Tag. Sie erinnert sich: „Es gab sogar eine Zeit, in welcher das Krematorium nicht ausreichte und sie haben Gräben ausgehoben, um die Leichen aus der Gaskammer hineinzuwerfen. Eine Nacht haben wir furchtbare Schreie gehört, es waren Kinder, die lebendig in die Gräber geworfen wurden. Das war Auschwitz. Und wir waren nur noch 52, als wir von Auschwitz nach Ravensbrück verlagert wurden.“ In Auschwitz fängt sie an, heimlich Notizen anzufertigen. Wenn sie überlebt, will sie über die Verbrechen an der Menschheit, deren Zeugin sie in Auschwitz wird, möglichst genau berichten können. Doch ihr ist bewusst: „Auschwitz, das ist nicht vorstellbar.“ Zwischen Juli 1943 und Mai 1944 wird das gesamte Lager unter Quarantäne gestellt. Danielle stirbt am 10. Mai 1943 an Typhus, und auch Marie-Claude erkrankt im April 1944 an der gefährlichen Krankheit.

Alle Überlebenden, die wie sie als “NN”-Häftlinge gelten, werden in Block 32 eingesperrt. “NN” ist die Abkürzung für “Nacht und Nebel”. So bezeichnet das NS-Regime Häftlinge, die es verdächtigt, dem Widerstand anzugehören. Sie werden in einer Aktion, die abschreckend wirken sollte, verschleppt und verurteilt, ohne dass ihre Angehörigen darüber informiert werden. Grundlage ist der “Nacht-und-Nebel-Erlass” Hitlers. Die “Nacht-und-Nebel-Häftlinge” werden streng von den anderen Häftlingen isoliert.

Das Rote Kreuz kommt nicht zurück. Das Krematorium ist inzwischen nicht mehr in Betrieb. Und so fordert Lagerkommandant Fritz Suhren die Frauen auf, die Leichen zu bestatten und ein Kreuz auf den Gräbern aufzustellen. „Damit es anständig aussehe“, erinnert sich Marie-Claude. Die verbliebenen über 20.000 Häftlinge lässt Suhren zu Fuß in Richtung Nordwesten treiben. Auch die SS verlässt das Lager. Die circa 2.000 Kranken werden ohne Versorgung im Lager zurückgelassen. Marie-Claude verlässt auf der Suche nach Wasser das nunmehr unbewachte Lager – und entdeckt das Männerlager. Auch hier hat die SS die kranken Gefangenen sich selbst überlassen. Als sie sich mit anderen Frauen Zutritt verschafft, finden sie Tote und Sterbende vor.

Erst einen Monat nach ihrer Befreiung kehrt die inzwischen 32-Jährige in ihre Heimat nach Frankreich zurück. Und endlich kann sie Thomas wieder in die Arme schließen. Vier Jahre sind vergangen, seit sie ihn zu Freund:innen geben musste. Auch Pierre hat die Gefangenschaft überlebt.

Schon bald nach ihrer Rückkehr ist Marie-Claude wieder politisch aktiv. „[D]as Leben fing sofort wieder an, da ich zur Abgeordneten gewählt wurde“, erinnert sie sich. Als eine von fünf ehemaligen Deportierten ist sie Abgeordnete der verfassungsgebenden französischen Nationalversammlung. Es ist das erste Mal, dass Französinnen wählen und gewählt werden dürfen. In den Folgejahren legt Marie-Claude mehr als 80 Gesetzesentwürfe vor, in denen sie sich u. a. für die Gleichberechtigung von Frauen einsetzt. Auch gegen die Kolonialpolitik Frankreichs und die Wiederbewaffnung Deutschlands engagiert sie sich.

Am 6. August 1948 wird der Status und die Versorgungsansprüche der deportierten und internierten Widerstandskämpfer:innen in Frankreich gesetzlich geregelt. Auch Marie-Claude wird als NS-Verfolgte anerkannt, allerdings nicht als Résistance-Angehörige, sondern als „politische“ Deportierte. Das passt ihr nicht, denn ihr geht es ums Prinzip. Immerhin wurde sie nicht nur verfolgt, weil sie Mitglied des PCF ist, sondern weil sie sich aktiv gegen das NS-Regime eingesetzt hat.

Im Jahr 1949 heiratet Marie-Claude ihren langjährigen Partner Pierre. Ihre Erlebnisse in Auschwitz und Ravensbrück hat sie hinter sich lassen können – wenigstens meistens: „(…) immer wenn mir kalt ist und ich stehe, kommt mir instinktiv die Erinnerung an den Appell zurück.“ Doch sie weiß, dass andere ihre Traumata noch viel stärker belasten: „Es gibt auch diejenigen, die heute noch vom Lager träumen. Ich sozusagen nie, und ich denke, dass es für jemand wie mich eine Rolle spielt, dass ich schon vor dem Krieg politisch aktiv war, und es sofort wieder wurde.“

Am 15. Juli 1960 wird das Globalabkommen zwischen Frankreich und der BRD geschlossen. Französische Staatsangehörige können nun Entschädigungen für ihre Verfolgung beantragen. Marie-Claude ist auch in dieser Zeit weiterhin politisch aktiv. Sie engagiert sich im Verband der deportierten und internierten Widerstandskämpfer und Patrioten (Fédération des Déportés et Internés Résistants et Patriotes) und der Union der französischen Frauen (Union des femmes françaises, heute Femmes solidaires). Seit 1946 ist sie, mit einer Unterbrechung zwischen 1958 und 1963, PCF-Abgeordnete für das Département Seine und später für Val-de-Marne. Zweimal ist sie Vizepräsidentin der Nationalversammlung.

Das Ende der NS-Zeit ist inzwischen 42 Jahre her. Längst nicht alle Täter:innen wurden seitdem jedoch für ihre Taten zur Rechenschaft gezogen. Doch für einen von ihnen beginnt am 11. Mai der Gerichtsprozess: Klaus Barbie, besser bekannt als „Der Schlächter von Lyon“. Marie-Claude sagt gegen ihn aus. Von November 1942 bis zum Kriegsende war Barbie Chef der Gestapo in Lyon in Frankreich. Er verantwortete dort die Deportation französischer Jüdinnen:Juden sowie die Folterung und Ermordung zahlreicher Résistance-Mitglieder – unter ihnen auch die des Résistanceführers Jean Moulin. In den zwei Jahren in Lyon war er für die Ermordung von mehr als 4.300 Menschen, die Deportation von ungefähr 7.500 Jüdinnen:Juden sowie die Folterung von rund 14.300 Widerstandskämpfer:innen verantwortlich. Wegen Verbrechens gegen die Menschlichkeit in 177 Fällen verurteilte ihn das Gericht am 4. Juli 1987 zu einer lebenslänglichen Haftstrafe.

Ein Jahr später, am 11. Dezember 1996, verstirbt sie in Paris. Da ist Pierre bereits seit 16 Jahren verstorben. Thomas ist Professor für Meeresbiologie und hat einen Sohn, Vincent. Bis zu ihrem Tod lebte Marie-Claude in ihrer Wohnung in Villejuif südlich von Paris.

Im Jahr 2009 wird ihr zu Ehren der „Place Marie-Claude Vaillant-Couturier“ im 4. Arrondissement von Paris eingeweiht. Zehn Jahre später wird auch Pierres Name in Würdigung seiner Résistance-Tätigkeit ergänzt.