Spätestens 1944 war die Niederlage Deutschlands abzusehen. Warum kämpften die Deutschen trotzdem weiter – auch, als ein Sieg längst aussichtslos war und der anhaltende Krieg nur noch mehr Menschenleben forderte und mehr Zerstörung brachte? Eine einfache Antwort auf diese Frage gibt es nicht. Ein wichtiger Aspekt ist aber, dass Hitler selbst eine Kapitulation nie in Betracht zog. In seiner totalitären Logik gab es nur Sieg oder Zerstörung.

Schon im Februar 1942 hatte Hitler geäußert: “Wenn das deutsche Volk nicht bereit ist, sich für seine Selbsterhaltung einzusetzen, gut: dann soll es verschwinden.“ Und auch im März 1945 hatte er seine Meinung nicht geändert. Er wird im Gespräch mit Albert Speer so zitiert: „Wenn der Krieg verloren geht, werde auch das Volk verloren sein. Es sei nicht notwendig, auf die Grundlagen, die das Volk zum primitivsten Weiterleben braucht, Rücksicht zu nehmen. Im Gegenteil sei es besser, selbst diese Dinge zu zerstören. Denn das Volk hätte sich als das schwächere erwiesen, und dem stärkeren Ostvolk gehöre dann ausschließlich die Zukunft. Was nach dem Kampf übrig bleibt, seien ohnehin die Minderwertigen; denn die Guten seien gefallen.“

^{Durchhalteparole („Jetzt geht’s ums Ganze – wir schaffen es doch“) am Eingang eines zerstörten Geschäftshauses in Berlin Mitte, 13. April 1945.}

Im September 1944 wurde der “Deutsche Volkssturm” gebildet. Diese militärische Formation bestand aus waffenfähigen Männern zwischen 16 und 60 Jahren, die eigentlich von der Wehrpflicht entbunden waren: Aufgrund ihres Alters, da sie noch zu jung oder schon zu alt für die Wehrmacht waren; wegen ihrer “Unabkömmlichkeit” für die Kriegswirtschaft (z. B. weil sie in der Rüstungsindustrie gebraucht wurden) oder weil sie aus anderen, z. B. gesundheitlichen Gründen als “nicht verwendungsfähig” eingestuft worden waren. Zumeist waren es jugendliche Hitlerjungen und ältere Männer, die für den Volkssturm rekrutiert und auf Adolf Hitler vereidigt wurden, mit dem Ziel, die Wehrmacht zu verstärken und den “Heimatboden” zu verteidigen. Für eine gründliche militärische Ausbildung war keine Zeit mehr, Waffen und anderes Kriegsmaterial waren fast nicht mehr zu bekommen.

Den Volkssturmmännern konnten nicht einmal mehr Uniformen zur Verfügung gestellt werden, sie machten sich daher mit Armbinden kenntlich. Die militärische Bedeutung des Volkssturms war nur sehr gering, seinen Zweck konnte er nie erfüllen. Manche ergaben sich völlig demoralisiert sofort bei “Feindberührung”; andere aber kämpften mit fanatischem Willen, angestachelt von propagandistischen Durchhalteparolen und panischer Angst vor der Rache der Roten Armee, zuletzt auch in der finalen “Schlacht um Berlin”. Die Verluste waren sehr hoch. Es waren wohl über hunderttausend Angehörige des Volkssturms, die einen sinnlosen und vermeidbaren Tod starben, hätte die NS-Führung Verantwortung für die schon bei Gründung des Volkssturms klar erkennbar bevorstehende Kriegsniederlage übernommen. Doch Hitler waren die menschlichen Verluste egal. Seiner fanatischen Auffassung nach, hatten die “versagenden” Deutschen vor der sich abzeichnenden Niederlage nichts anderes verdient.

Zu der Opfergruppe gehören außerdem KZ-Häftlinge und Zwangsarbeiter:innen, die angesichts der absehbaren deutschen Kriegsniederlage gezielt ermordet wurden, wie beispielsweise Widerstandskämpfer, die am Attentat vom 20. Juli 1944 beteiligt waren und noch im April 1945 ermordet wurden, oder KZ-Häftlinge, die zu tausenden auf Todesmärsche geschickt wurden.

^{Verordnung über die Errichtung von Standgerichten vom 15. Februar 1945.}

Täter:innen von Endphaseverbrechen waren sowohl unter den Angehörigen von NS-Organisationen wie Wehrmacht und SS zu finden, als auch unter unorganisierten Bürger:innen. Oft waren es “Durchhaltefanatiker:innen”, die ungebrochen verblendet an den von der NS-Propaganda verbreiteten “Endsieg” und den “Heldentod” glaubten.

Standgerichte machten es möglich, die Todesstrafe sofort zu vollstrecken. Vor diesem Hintergrund wurden Tausende noch in den letzten Kriegsmonaten erschossen oder erhängt. Manchen hängte man Schilder um den Hals, um die Menschen öffentlich abzuschrecken: “Ich hänge hier, weil ich nicht an den Führer glaubte”, stand beispielsweise auf den Schildern. Dieses brutale Zurschaustellen hatte durchaus Erfolg: Die begründete Angst vor der Todesstrafe hielt viele Menschen davon ab, Widerstandshandlungen durchzuführen.