1943-1945

Nach dem Überfall auf die Sowjetunion kamen zehntausende sowjetische Kriegsgefangene dazu. Etwa 20.000 von ihnen wurden ermordet oder starben an Hunger, Kälte und Seuchen.

Im April 1943 übernahm die SS einen Teil des Lagers. Nun wurden jüdische Häftlinge interniert, die als “Austauschjuden” bezeichnet wurden und später gegen deutsche Zivilgefangene im Ausland ausgetauscht werden sollten. Das Lager wurde ausgebaut und es kamen immer weitere Häftlingsgruppen an. Die Lebensbedingungen im Lager waren katastrophal, die Menschen starben vor allem an Seuchen und Hunger. Im Frühjahr 1944 wurden kranke und nicht mehr arbeitsfähige Männer aus anderen KZ nach Bergen-Belsen deportiert und in einem Männerlager untergebracht, angeblich zur Erholung. In Wirklichkeit starben tausende von ihnen aufgrund der Unterversorgung oder wurden ermordet.

Im August 1944 wurde auch ein Frauenlager in Bergen-Belsen errichtet. Inhaftiert waren hier u.a. die Frauen und Kinder, die während des Warschauer Aufstandes verhaftet worden waren sowie vor allem polnische und ungarische Jüdinnen aus dem KZ Auschwitz. Viele von ihnen wurden nach kurzer Zeit zur Zwangsarbeit in andere KZ oder die Außenlager von Bergen-Belsen weiterverteilt. Wenige Monate vor Kriegsende wurde das Lager schließlich zum Ziel von Evakuierungstransporten und Todesmärschen aus KZ, die näher an der Front lagen. Das Lager war bei der Befreiung völlig überfüllt. Von insgesamt 120.000 Häftlingen aus fast allen Ländern Europas starben mehr als 52.000 Menschen.

Am 15. April 1945 erreichten britische Truppen das KZ und befreiten es. Im Lager bot sich ihnen ein schreckliches Bild: Zehntausende Menschen waren todkrank und tausende Tote lagen unbestattet überall im Lager.

Es grassierten tödliche Krankheiten wie Fleckfieber und Typhus. Wegen der Seuchengefahr brannten die Briten die Holzbaracken ab und errichteten Massengräber.

Erste Zeichen des Gedenkens an den Massengräbern setzten die Überlebenden selbst. Die britischen Befreier stellten große Schrifttafeln auf, die auf deutsch und englisch Zeugnis darüber ablegten, was sie an diesem Ort vorgefunden hatten. Die britische Militärregierung ordnete im Jahr der Befreiung 1945 an, auf dem Gelände einen angemessenen Gedenkort zu errichten. 1952 weihte Bundespräsident Theodor Heuss eine erste Denkmalanlage ein.