1945

Am 24. Juli 1913 kommen Hermann und seine Zwillingsschwester Anna in Ochtrup im Münsterland zur Welt. Die beiden wachsen mit ihren Geschwistern Hedwig, Josef und Bernhard bei ihren Eltern Elisabeth und Heinrich, der als Postbeamter arbeitet, auf. Für Hermann sind in seiner Kindheit zwei Dinge besonders prägend: die enge Verbindung zu seiner Schwester Anna und der katholische Glaube, der für seine Familie sehr wichtig und in seiner Heimat tief verwurzelt ist.

Im Sommer 1918 werden Hermann und Anna eingeschult. Überall in Deutschland erheben sich nun Proteste und Aufstände gegen den Krieg, der inzwischen mehr als 20 Millionen Menschenleben gekostet hat. Vater Heinrich hat Glück und kehrt zwar mit einer Verwundung, aber lebend aus seinem Einsatz an der Front zurück. Als der Erste Weltkrieg mit der Niederlage des Deutschen Kaiserreichs und seiner Verbündeten endet, sieht Hermann die Soldaten der geschlagenen deutschen Armee, die auf dem Weg nach Hause in Ochtrup Halt machen.

Als Jugendlicher kommt Hermann in Kontakt mit der katholischen Jugendbewegung. Er begeistert sich für die Gemeinschaft und ihre Ideale und wird Mitglied im „Bund Neudeutschland”. Mit den anderen Jungs macht er Ausflüge, geht zelten und wandern und tauscht sich über katholisch-christliche Werte aus.

Für das Theologiestudium zieht Hermann nach Münster. Er wohnt bei seinem Onkel Hermann Kuhlmann, der ebenfalls Geistlicher ist. Dort arbeitet Anna als Haushälterin. In Münster bekommt Hermann hautnah mit, wie der Nationalsozialismus an Macht gewinnt. Seine Anhänger:innen gehen immer brutaler gegen diejenigen vor, die nicht zu ihnen gehören. Auch Mitglieder der katholischen Jugend erleben Übergriffe. Als Hermann eine Sympathiekundgebung der Neudeutschlandgruppe für den Bischof von Münster und Kritiker des NS, Clemens August Graf von Galen, besucht, kommt es zu einer Schlägerei mit der SA. Hermann kommt mit einer blutigen Nase davon.

Als Hermann im Jahr 1936 das Theologiestudium abschließt, ist ihm schon lange klar, dass er seine Heimat Westfalen verlassen wird. Denn er möchte an einem Ort seinen Dienst als Priester tun, an dem der katholische Glaube eher schwach vertreten ist; in den Bistümern Münster, Paderborn und Köln hält Hermann sich für überflüssig. Er tritt in das Priesterseminar des Bistums Meißen ein. Es befindet sich in dem Ort Schmochtitz bei Bautzen in Sachsen. Dort wird er für die nächsten anderthalb Jahre auf den Priesterberuf vorbereitet werden.

Am 1. August 1937 wird Hermann mit 24 Jahren im St. Petri Dom in Bautzen durch Bischof Petrus Legge zum Priester geweiht, der gerade erst in sein Amt zurückgekehrt ist. Die Nationalsozialist:innen hatten ihn für ein sogenanntes Devisenverbrechen verurteilt. Zur Schuldentilgung des Bistums war auf unerlaubte Weise Geld ins Ausland geflossen. Seit 1935 instrumentalisiert das Regime Strafprozesse gegen Geistliche im großen Stil für Propaganda gegen die gesamte katholische Kirche mit dem Ziel, ihren Einfluss zu schwächen. Doch auch wenn die Stimmung im Land bedrohlich ist, überwiegt heute die Freude. Hermanns Eltern, Geschwister und Freund:innen sind für diesen bedeutenden Tag aus Westfalen angereist. „Ich bin überglücklich und strahle den ganzen Tag die Freude über dieses Gnadengeschenk Gottes aus”, erinnert sich Hermann später.

Hermann wird im Anschluss an seine Priesterweihe als Kaplan in Wermsdorf zwischen Dresden und Leipzig eingesetzt. Er unterstützt dort Pfarrer Max Gewinner in der ländlichen Gemeinde, zu der 150 kleine Ortschaften im Umkreis gehören. Die Gegend ist stark protestantisch geprägt, daher sind die meisten Gemeindemitglieder Zugezogene aus anderen Teilen Deutschlands und aus Polen. Max und Hermann halten unter anderem in der Kapelle des Jagdschlosses Hubertusburg ihre Gottesdienste.

Im November fährt Hermann eine Polin aus seiner Gemeinde mit dem Auto nach Leipzig. Sie hat dort in der polnischen Botschaft etwas zu erledigen. In der Stadt fahren sie über die zahllosen Scherben der zerschlagenen Schaufenster jüdischer Geschäfte. Es ist der Tag nach der Reichspogromnacht, von den Nazis hämisch “Reichskristallnacht” genannt. Dicht gedrängt stehen im Hof der Botschaft polnische Jüdinnen:Juden, die dort Schutz suchen.

Am 8. März 1940 gibt das Reichsministerium des Innern die “Polenerlasse” heraus. Diese Gesetze schränken das Leben der polnischen Zwangsarbeiter:innen massiv ein. Unter anderem dürfen sie von nun an nicht mehr gemeinsam mit Deutschen ins Theater, ins Kino, in Gaststätten, zu Tanzveranstaltungen – oder in die Kirche gehen. Hermann ist es aber wichtig, allen Gläubigen Gottesdienste, Abendmahl und Beichte zu ermöglichen. Also hält er heilige Messen ausschließlich für Polinnen:Polen ab, in der Hoffnung, ihnen in ihrem trostlosen Alltag einen Lichtblick zu schenken. Er besucht dazu das nächstgelegene Zwangsarbeiter:innenlager und lässt sich von einem Dolmetscher helfen. Das ist offiziell nicht verboten. Trotzdem meldet ein im Lager tätiger Polizist Hermanns “Aktivitäten” dem NSDAP-Ortsgruppenleiter, der zugleich der Bürgermeister von Wermsdorf ist.

Obwohl Hermann keine Gottesdienste in der Kapelle von Schloss Hubertusburg mehr halten darf, weil die Regierung den Raum anderweitig nutzt, bekommt er mit, was in in der dortigen Heil- und Pflegeanstalt passiert: Menschen werden systematisch durch Nahrungsentzug getötet und seit dem Beginn des “Euthanasieprogramms“ auch mit Bussen in Tötungsanstalten abtransportiert. Hermann fühlt sich machtlos, weil er die Morde nicht verhindern kann.

Am 4. Oktober 1940 durchsuchen plötzlich Polizisten Hermanns Wohnung. Ohne ihm zu sagen, was ihm vorgeworfen wird, nehmen sie ihn mit ins Polizeigefängnis nach Leipzig. Dort wird Hermann mehrfach verhört. Er hat den Eindruck, dass die Polizisten ihn davon überzeugen wollen, sein Amt als Priester aufzugeben. Das kommt für ihn aber unter keinen Umständen in Frage. Da die Beamten im Gefängnis Respekt vor seiner Stellung als Geistlicher haben, behandeln sie Hermann gut – im Gegensatz zu den eingelieferten Zwangsarbeitern aus Polen und anderen osteuropäischen Ländern. Weil er im Gefängnis zum Putzen und Essenausteilen eingesetzt wird, bekommt Hermann mit, wie die Gefangenen misshandelt und Gruppenweise in viel zu kleine Zellen gesperrt werden. „Das ansehen zu müssen und nicht helfen zu können, gehört zum Schlimmsten meiner ersten Gefängniszeit”, sagt er später.

Sie bleibt erfolglos, bis einem entnervten Justizbeamten der Name des zuständigen Herrn Lärritz bei der Gestapo herausrutscht. Noch einmal verschafft Anna sich Zutritt und überrumpelt Herrn Lärritz mit ihrer Forderung, ihren Bruder besuchen zu dürfen. Höflich, aber bestimmt lehnt er ab und beendet das Gespräch mit ihr. Aber Anna ist nicht so weit gekommen, nur um jetzt aufzugeben. Am nächsten Tag kommt sie wieder, genauso am übernächsten. „Herr Lärritz, jeder Schwerverbrecher bekommt in Deutschland wenigstens einmal im Monat eine Besuchererlaubnis, warum mein Bruder nicht?!”, drängt sie. Schließlich gibt der Beamte auf und führt Anna ins Polizeipräsidium, wo sie unter seiner Aufsicht endlich mit Hermann sprechen darf. Ihnen wird zwar nur wenig Zeit gegeben, doch Anna kann beruhigt nach Hause fahren.

Ende März 1941 wird Hermanns Hoffnung auf Freiheit auf die brutalste Art enttäuscht. Ihm wird mitgeteilt, dass er sich bereit machen soll für die Deportation ins Konzentrationslager Dachau. Hermann fragt sich verzweifelt, wie lange er dort bleiben soll. Um das herauszufinden, schleicht er sich mit Hilfe einiger Mithäftlinge in die sogenannte Transportzelle, wo er hofft, einen Blick in seine Akte werfen zu können. Tatsächlich findet er seine Gestapo-Akte. Darin steht zwar nichts darüber, wie lange Hermann im KZ inhaftiert sein soll, aber dafür eine lange Begründung, warum. Die Schlussfolgerung: „Scheipers ist ein fanatischer Verfechter der katholischen Kirche und deswegen geeignet, Unruhe in die Bevölkerung zu tragen. Daher weitere Schutzhaft im KZ Dachau.”

Am 28. März 1941 kommt Hermann im Konzentrationslager Dachau an. Von nun an muss er seine Häftlingsnummer 24255 und ein rotes Dreieck, auch Winkel genannt, tragen, das ihn als politischen Häftling zwangskennzeichnet. Ein anderer Priester warnt ihn davor, dass er in die Strafkompanie kommen wird und bietet an, ihm angesichts seines wahrscheinlich bald bevorstehenden Todes die Beichte abzunehmen. Doch anders als viele Geistliche vor ihm, muss Hermann nicht in die Strafkompanie. Er wird in Block 30 des Konzentrationslagers inhaftiert. Die Blöcke 26, 28 und 30 bilden in Dachau den sogenannten „Priesterblock”.

Hermann und viele andere Mithäftlinge aus dem Pfarrerblock müssen täglich Zwangsarbeit auf den Feldern der Heilkräuterplantage der SS leisten, die mehr Fläche einnimmt als das KZ selbst. Die SS nennt das Areal beschönigend „Kräutergarten”. Die Arbeitszeiten hängen vom Tageslicht ab, da die Wachmänner bei Dunkelheit und Nebel Fluchtversuche befürchten. Das macht den Sommer zu einer besonders harten Zeit für die Inhaftierten, die zum „Plantagenkommando”, wie sie es nennen, gehören. Ohne Pause und ohne geeignete Kleidung müssen sie den ganzen Tag in der Hitze körperlich arbeiten. Hinzu kommen Misshandlungen durch das Wachpersonal.

Hermanns Bruder Josef hat Urlaub von seinem Einsatz als Soldat und fährt nach Dachau. Er hofft, mit Hermann sprechen zu dürfen. Als seine Bitte abgelehnt wird, schleicht er sich am Plantagengelände entlang. Aus Andeutungen in Hermanns Briefen hat er sich zusammengereimt, dass er dort arbeitet. Zwischen Büschen versteckt schafft Josef es, einen Häftling anzusprechen, der seinen Bruder kennt und ihm Bescheid gibt. Doch Hermann hat große Angst, von den Wachposten erwischt zu werden. Also sagt er seinem Bruder nur, er solle am nächsten Tag um 10 Uhr wiederkommen.

In den vergangenen Monaten sind bereits Mithäftlinge von Hermann aus dem Invalidenblock abtransportiert worden und nie zurückgekehrt. Zunächst lag ihr Schicksal für die anderen Geistlichen im Dunkeln. Doch nach kurzer Zeit kam ihre Kleidung zurück und es wurde bekannt, dass die SS den Angehörigen mitgeteilt hatte, dass die Betroffenen in Dachau verstorben seien. Hermann ist klar, dass er in höchster Lebensgefahr schwebt. Als Rettungsversuch schreibt er bei der nächsten Gelegenheit seiner Familie einen Brief mit dem zuvor vereinbarten Geheimcode über „Hedwigs Hochzeit”.

Auf der Zugfahrt nach Hause zerbricht Anna sich den Kopf, wie sie ihren Bruder aus der Todesgefahr retten kann. Da fällt ihr der Name des Gestapobeamten wieder ein, der ihr zwar widerwillig, aber letztlich doch geholfen hat, als Hermann im Gefängnis in Leipzig saß: Herr Lärritz. Wieder in Ochtrup bei ihrer Familie angekommen, überredet sie Vater Heinrich, gleich am nächsten Tag mit ihr nach Leipzig aufzubrechen, um mit Herrn Lärritz zu sprechen. Es ist nur ein Strohhalm, an den sie sich klammert, das ist ihr klar. Doch sie muss es versuchen.

Abends geht plötzlich die Tür zu Hermanns Stube im Invalidenblock auf und ein Mitarbeiter der Lagerverwaltung ruft hinein, dass die deutschen Priester zurück in den „Priesterblock” dürfen. Zu diesem Zeitpunkt sind von ihnen mit Hermann nur noch vier übrig, alle anderen sind bereits ermordet worden. Drei Wochen später dürfen auch die ausländischen Priester den Invalidenblock verlassen. Keiner von ihnen muss mehr fürchten, nach Hartheim deportiert und dort vergast zu werden. Der mutige Einsatz von Anna hat nicht nur ihrem Bruder, sondern vielen Geistlichen in Dachau das Leben gerettet.

Als Hermann zum Kohleschaufeln im Heizungskeller der Trockengemüsefabrik eingesetzt wird, trifft er auf die Ehefrau des Heizers, die ihm täglich das Frühstück bringt. Freundlich bietet sie auch Hermann und dem anderen Häftling belegte Brote und Kaffee an – für die KZ-Insassen ein wahrer Luxus! Hermann fasst sich ein Herz und fragt die gutmütige Frau, ob er seine Schwester zu ihr schicken kann. Womit er nicht rechnet: Einen Tag und einen Zeitungsknäuel-Brief später steht Anna verkleidet und mit dem Frühstückskorb in der Hand im Heizungskeller. Zum ersten Mal seit zwei Jahren können die beiden wieder miteinander sprechen.

Erneut wird Hermann gemeinsam mit weiteren inhaftierten Geistlichen außerhalb des KZ zur Arbeit eingesetzt. Dieses Mal bietet die Arbeit in der SS-Besoldungsstelle im Münchner Postamt eine hervorragende Gelegenheit, unzensierte Briefe in großer Zahl zu verschicken. Denn der dort beschäftigte SS-Unterscharführer mit Namen Bald war früher in der katholischen Jugend aktiv und ist den Priestern gegenüber wohlwollend. Wieder nutzt Anna die Gelegenheit, um ihren Zwillingsbruder zu treffen. Sie gibt sich als Ehefrau eines SS-Mannes aus, die sich nach dessen Gehalt erkundigen will. Als die Sache mit den unerlaubten Briefen auffliegt, müssen Hermann und die anderen zurück auf die Felder der Heilkräuterplantage. Diese Versetzung rettet vielen von ihnen wahrscheinlich das Leben. Denn nur wenige Tage später, am 18. März 1944, wird das Postamt durch einen Luftangriff der USA zerstört.

Am Abend des 26. April 1945 müssen Hermann und 7.000 weitere Häftlinge das KZ Dachau in Gruppen von jeweils 100 Menschen verlassen. Sie werden auf den sogenannten „Todesmarsch” geschickt. Zu Fuß gehen sie die ganze Nacht lang bewacht von der SS Richtung Starnberg. Wer aus Entkräftung nicht mehr weitergehen kann, wird erschossen. Angeblich sollen sie in den Alpen eine Verteidigungsfestung bauen. Doch Hermann bezweifelt, dass irgendwer genau weiß, was mit ihnen passieren soll. Er fasst den Entschluss, zu fliehen.

Mit einem geliehenen Fahrrad und streckenweise auf Güterzügen fährt Hermann schließlich gemeinsam mit einem anderen ehemaligen Inhaftierten zurück in die Heimat nach Westfalen. Sie durchqueren die völlig zerstörten, ausgebrannten Innenstädte von Würzburg und Münster. Nach fast fünf Jahren in Gefangenschaft sieht er endlich seine Eltern wieder und kann seine Zwillingsschwester Anna in die Arme schließen, die ihm im gefährlichsten Moment seiner Haft das Leben gerettet hat. Auch die drei anderen Geschwister haben den Krieg überlebt, ebenso wie Annas Verlobter Bernhard Schweppe.
Am 18. September traut Hermann die beiden in der Gnadenkapelle zu Telgte.

Hermann wirkt für den Rest seines Berufslebens in verschiedenen Gemeinden in Sachsen und wird von den Gemeindemitgliedern dort sehr geschätzt. Bald schon trennt ihn eine streng abgeriegelte Grenze von seiner Familie. Anna besucht ihn regelmäßig und schmuggelt jedes Mal unbemerkt Bücher für ihren Bruder über die deutsch-deutsche Grenze. Sie ist in Westfalen geblieben und bekommt mit Bernhard drei Kinder. Ihren zweiten Sohn nennt sie nach ihrem Zwillingsbruder Hermann.

Als katholischer Priester, der sich offen gegen das diktatorische Regime ausspricht, muss Hermann in der DDR wegen “staatsfeindlicher Hetze” mit Anfeindungen und Bespitzelung durch die Stasi leben. Nicht einmal, als seine Eltern im Sterben liegen, darf er ausreisen. Als er im August 1983 in Ruhestand geht, kehrt Hermann zurück ins Münsterland.

Am 25. November 2002 erhalten Hermann und Anna das Bundesverdienstkreuz am Bande.

Am 8. Dezember 2007 stirbt Anna im Alter von 94 Jahren in Münster.

Am 10. September 2009 wird in Münster der Anna-Schweppe-Weg auf Antrag des Bündnisses „Münster gegen Nazis“ und der Katholischen Frauengemeinschaft nach Anna benannt.

Hermann stirbt am 2. Juni 2016 im Alter von 102 Jahren in seiner Heimat Ochtrup.